Qu'est devenue... Melissa Gilbert ?
A moins d'avoir vécu sur une autre planète ces 30 dernières années, il est impossible d'avoir jamais entendu parlé de "La petite maison dans la prairie", série multi-rediffusée aujourd'hui encore dans de nombreux pays. Laura Ingalls, la gamine aux tâches de rousseur, a désormais 43 ans ! Savez-vous ce qu'elle est devenue ?Il est loin le temps où la gamine avec des tâches de rousseur courait les tresses au vent dans un champ près de Walnut Grove. Melissa Gilbert, inoubliable interprète de Laura Ingalls dans La Petite maison dans la prairie, est désormais une femme mûre, une comédienne accomplie, une mère de famille et une épouse comblée, ainsi qu'une militante dévouée à des causes qui lui tiennent à coeur. Le parcours d'une icône du petit écran...
Le rôle de sa vieMelissa Gilbert, un nom immanquablement associé pour des millions de téléspectateurs à travers le monde à la jeune Laura Ingalls de La Petite maison dans la prairie. Durant 9 saisons, la comédienne prête ses traits à ce personnage qui fera d'elle une star dans de nombreux pays. La série est à ce point devenue culte qu'elle continue encore aujourd'hui à être diffusée au quatre coins du globe.
Melissa n'a que 9 ans lorsqu'elle est retenue parmi 500 candidates pour jouer l'une des trois filles d'une famille de pionniers américains sans le sou. L'histoire se déroule dans les années 1870 et suit les Ingalls, partis vers l'Ouest, à la recherche d'une nouvelle terre d'accueil. Ils s'installent près de Walnut Grove où les attendent une série d'épreuves difficiles.
Le pilote de 90 minutes intitulé "La genèse" est présenté sur le network NBC le 30 mars 1974. Face à l'accueil enthousiaste du public, la chaîne commande une première saison pour la rentrée suivante. Le show, inspiré de la série de romans autobiographiques de la vraie Laura Ingalls Wilder restera 9 ans à l'antenne, retraçant les jeunes années de sa vie, son installation à Walnut Grove, jusqu'à son travail d'institutrice et son mariage avec Almonzo Wilder, dont elle aura un enfant.
Véritable ligne directrice de la série, le personnage de Laura permet à Melissa Gilbert de connaître très tôt la notoriété. A un âge où les enfants vont à l'école et jouent avec leurs camarades, elle tient un rôle régulier dans une série à succès. Entourée de sa famille et de l'équipe du show, Melissa ne prend pas la grosse tête. Grâce à Michael Landon, l'ambiance de tournage est telle que Melissa dit avoir trouvé une 2ème famille. Saison après saison, la fillette se métamorphose littéralement sous les yeux du public, devenant tour à tour une adolescente, une jeune femme, une épouse, puis une mère de famille
Une famille d'artistes
Ses parents biologiques étant incapables de subvenir à ses besoins, Melissa est adoptée à sa naissance par Paul Gilbert et Barbara Crane, un couple d'artistes. La famille s'agrandit 4 ans plus tard avec l'arrivée de Jonathan, également adopté (Celui-ci tiendra le rôle de Willie Oleson dans La Petite maison dans la prairie). En 1975, remariée, Barbara met au monde une petite fille : Sara. La jeune soeur de Melissa embrassera quelques années plus tard la carrière de comédienne. Le public se souvient encore de son rôle dans la sitcom Roseanne. Plus récemment, elle a participé à 24 heures chrono, Twins, The Class et même Urgences.
Mars 1983 marque un tournant décisif avec la fin de La Petite maison dans la prairie. Au total, 9 saisons et pas moins de 204 épisodes. NBC diffuse le 21 mars le dernier épisode de la série. Trois téléfilms ("Le chemin des souvenirs", "L'enlèvement", "Le dernier adieu") viendront cependant conclure l'aventure entre décembre 1983 et décembre 1984. Après des adieux déchirants, il est temps pour Melissa Gilbert, alors âgée de 19 ans, de se consacrer à un nouveau chapitre de sa vie.
Un père de substitution
Michael Landon, qui joue son père à l'écran, a tout de suite repéré la jeune fille parmi les candidates en lice. Son choix était fait ! Très vite, Landon devient un mentor, un père de substitution pour cette jeune fille qui perd peu de temps après son père adoptif, emporté par une crise cardiaque.
Des téléfilms en séries : une artiste aux multiples talentsSi Melissa ne tient pas à perdre de vue les liens tissés avec certains de ses partenaires sur le plateau de La Petite maison dans la prairie (surtout avec Michael Landon et Alison Arngrim, sa rivale dans le show), il lui faut penser à son avenir. En 1985, elle tente de flirter avec le grand écran. Dans Sylvester, elle joue Charlie, une orpheline de 16 ans, véritable garçon manqué, avec à sa charge deux jeunes frères. Passionnée de chevaux, elle décide de participer à une compétition avec son cheval Sylvester pour empocher la récompense. Le film, destiné à un public familial, ne lui permet pas de décrocher d'autres rôles au cinéma. Par la suite, Melissa Gilbert tourne essentiellement pour la télévision. Mais contrairement à ses anciens collègues de La Petite maison dans la prairie, l'actrice enchaîne les projets.
Les rôles se suivent mais ne se ressemblent pas... Melissa Gilbert affiche une volonté affirmée de se diversifier et de se détacher de Laura Ingalls. Outre un bon nombre de thrillers et de comédies romantiques dans la veine de Secrets de famille (1984), Le serment du sang (1987), Coma (1990), House of secrets (1993), Zoya, les chemins du destin (1995), Le mensonge de Noël (1996), Pour que triomphe la vie (1998), Un terrible doute (1999), L'ange de l'amour (1999), Les yeux de la mort (2000), L'ultime refuge (2001) ou encore Pour une autre vie (2005), la comédienne sélectionne des scénarios qui abordent des sujets forts, bouleversants. Dans Choices of the Heart, elle relate l'histoire vraie de trois jeunes missionnaires tuées au Salvador en 1980. Pour Les choix de la vie (1996), elle incarne une jeune femme enceinte confrontée à un cruel dilemme, vu qu'elle ne tient pas à garder l'enfant. Jeune interne dans un service psychiatrique, elle ne craint pas de s'attacher à un patient profondément perturbé et dangereux (Né pour tuer - 1988). Elle se fait violer dans Parole de femme (1990) et dénonce les problèmes environnementaux de la Chine et le non-respect des droits de l'homme dans Chine interdite (1990).
Melissa aime se glisser dans des rôles difficiles, des rôles dans lesquels son personnage n'est pas épargné. Ce qui représente un véritable défi pour une comédienne ! Dans Les cris du coeur (1994), un enfant autiste est victime de sévices sexuels. Elle découvre qu'elle a été victime d'inceste dans Abus de confiance (1993) et qu'elle est née à la suite d'un viol dans De parents inconnus (1993). Dans Malveillance (1995), elle est une femme flic victime de harcèlement sexuel de la part de ses collègues masculins. Elle découvre que son médecin l'a inséminée avec son propre sperme dans L'espoir d'une mère (1994). Et elle vient en aide à Marlee Matlin dans Against Her Will: The Carrie Buck Story (1994), où une jeune femme mentalement retardée se fait enlever son bébé par les services sociaux. Beaucoup de drames pour une seule vie, mais l'intérêt pour un acteur n'est-il pas d'être un caméléon et de se glisser dans la peau de divers personnages et de se surpasser ?
Avec Destins confondus par exemple, elle dénonce une fois encore un drame familial à travers une histoire vraie d'échange par erreur de bébés à la naissance dans un hôpital. Melissa interprète l'une des deux mères face à Rosanna Arquette. Sa filmographie passée en revue ici n'est évidemment pas exhaustive mais permet de se faire une bonne idée de l'orientation que Melissa a voulu donner à sa carrière.
Après l'expérience La Petite maison dans la prairie, la jeune femme a-t-elle définitivement tourné la page des séries ? Même si elle ne retrouvera pas une série d'une telle ampleur, Melissa Gilbert n'est pas contre le fait d'accepter un rôle régulier dans une série. Reste à trouver le bon rôle et surtout... la bonne série ! En 1989, elle tourne Chameleons, un pilote initié par Glen A. Larson (K 2000, Magnum) qui ne sera malheureusement pas retenu. Elle a un peu plus de chance en 1992 avec Stand by Your Man, le remake d'une série britannique à succès. Avec sa partenaire Rosie O'Donnell, connue pour son franc-parler, elles interprètent deux soeurs dont le seul point commun est d'avoir choisi le mauvais mari, leurs époux respectifs étant en prison. Cette adaptation US ne rencontre pas le succès escompté et seuls 7 épisodes seront produits et diffusés à la télévision.
Melissa Gilbert renouvelle l'expérience deux ans plus tard avec Sweet Justice, programmée en France sur le câble sous le titre La Loi de la Nouvelle Orléans. Elle y est une jeune avocate ambitieuse qui accepte de défendre les intérêts d'un cabinet de taille modeste face à la puissante firme dirigée par son père. La série, n'ayant jamais fait décoller les audiences, reste à l'antenne de NBC durant une saison.
Enfin en 2003, la comédienne participe à Then Came Jones un nouveau pilote destiné au network ABC. Le western de Bert Salke et Chris Brancato avec Sean Patrick Flanery (Les aventures du jeune Indiana Jones, Dead Zone) dans la peau du shérif ne convainc pas la chaîne et ne dépassera pas le stade du pilote. Heureusement, Melissa trouve des rôles à sa mesure dans des téléfilms.
Sous le masque de Batgirl !Entre 1992 et 1994, Melissa Gilbert prête sa voix à Barbara Gordon alias Batgirl pour quelques épisodes de Batman. La série animée de la Fox, adaptée des aventures du super-héros de DC Comics, compte 85 épisodes de 26 minutes, diffusés notamment en France sur Canal + et France 3. Dans la version française, l'héroïne est doublée par Claire Guyot.
Filmographie
Comme actrice 2000 : Child Stars: Their Story (TV)
1974 : Little House on the Prairie (TV) : Laura Elizabeth Ingalls
1977 : Christmas Miracle in Caufield, U.S.A. (TV) : Kelly Sullivan
1979 : Nutcracker Fantasy : Clara (voix)
1979 : The Miracle Worker (TV) : Helen Keller
1979 : Little House Years (TV) : Laura Ingalls
1980 : The Diary of Anne Frank (TV) : Anne Frank
1981 : Splendor in the Grass (TV) : Wilma Dean 'Deanie' Loomis
1983 : Choices of the Heart (TV) : Jean Donovan
1983 : Little House: Look Back to Yesterday (TV) : Laura Ingalls Wilder
1984 : Little House: The Last Farewell (TV) : Laura Elizabeth Ingalls Wilder
1984 : Family Secrets (TV) : Sara Calloway
1984 : Little House: Bless All the Dear Children (TV) : Laura Ingalls Wilder
1985 : Sylvester : Charlie
1986 : Drug Free Kids: A Parents' Guide (vidéo)
1986 : Penalty Phase (TV) : Leah Furman
1986 : Les Choix de vie (Choices) (TV) : Terry Granger
1987 : Le Serment du sang (Blood Vows: The Story of a Mafia Wife) (TV) : Marian
1988 : Killer Instinct (TV) : Dr. Lisa DaVito
1989 : Ice House : Kay
1989 : Chameleons (TV)
1990 : Without Her Consent (TV) : Emily Briggs
1990 : Forbidden Nights (TV) : Judith Shapiro
1990 : Joshua's Heart (TV) : Claudia
1990 : Coma (Donor) (TV) : Dr. Kristine Lipton
1990 : Le Visage de l'oubli (The Lookalike) (TV) : Gina / Jennifer
1992 : Stand by Your Man (série TV) : Rochelle Dunphy (unknown episodes)
1992 : Acte de vengeance (With a Vengeance) (TV) : Janet King / Vanessa
1993 : De parents inconnus (Family of Strangers) (TV) : Julie
1993 : Abus de confiance (Shattered Trust: The Shari Karney Story) (TV) : Shari Karney
1993 : House of Secrets (TV) : Marion Ravinel
1993 : Dying to Remember (TV) : Lynn Matthews
1994 : Le Babymaker (The Babymaker: The Dr. Cecil Jacobson Story) (TV) : Mary Bennett
1994 : Against Her Will: The Carrie Buck Story (TV) : Melissa Prentice
1994 : Les Cris du c½ur (Cries from the Heart) (TV) : Karen
1994 : La Loi de la Nouvelle-Orléans ("Sweet Justice") (série TV) : Kate Delacroy (unknown episodes, 1994-1995)
1995 : Malveillance (With Hostile Intent) (TV) : Miranda Berkley
1995 : Zoya: les chemins du destin (Zoya) (TV) : Zoya Ossipov
1996 : Le Mensonge de Noël (Christmas in My Hometown) (TV) : Emma Murphy
1997 : L'Intrigante (Seduction in a Small Town) (TV) : Sarah Jenks
1997 : Childhood Sweetheart? (TV) : Karen Carlson
1998 : Pour que triomphe la vie (Her Own Rules) (TV) : Meredith Sanders
1999 : Un terrible doute (Murder at 75 Birch) (TV) : Gwen Todson
1999 : L'Ange de l'amour (The Soul Collector) (TV) : Rebecca
1999 : Destins confondus (Switched at Birth) (TV) : Sarah Barlow
2000 : Les Yeux de la mort (A Vision of Murder: The Story of Donielle) (TV) : Donielle
2001 : L'Ultime refuge (Sanctuary) (TV) : Jo Ellen Hathaway
2003 : Then Came Jones (TV) : Devon Jones- Thomas
2003 : Femmes à Hollywood (Hollywood Wives: The New Generation) (TV) : Taylor Singer
2004 : Heart of the Storm : Cassie Broadbeck
2005 : Pour une autre vie (Thicker Than Water) (TV) : Natalie Jones
Comme réalisatrice 1996 : Me and My Hormones (TV)
